Trăng tròn đã lên cao, một giờ sau, Nhậm An Lạc nhìn đám đông đang giải tán, ánh đèn mờ dần trên phố Trường Liễu, nàng xấu hổ ho khan một tiếng khi bắt gặp ánh mắt ai oán của Uyển Thư.
"Nghe người ta nói hôm nay Thái tử không tham dự hội thơ, cũng không phải do chúng ta đến muộn."
Uyển Thư thở dài, ngồi xổm trong góc xe ngựa vẽ vòng tròn, trông vô cùng đáng thương.
Xưa nay Nhậm An Lạc luôn là một thủ lĩnh thổ phỉ chân thành hào sảng, lại mềm lòng, nên đã hứa với Uyển Thư sẽ cùng nàng dạo chơi kinh thành vào lễ hội tháng sau, rồi mọi người vui vẻ đánh xe về phủ.
Kinh thành vắng lặng về đêm hoàn toàn đối lập với không khí lễ hội phồn hoa náo nhiệt khi nãy, cảm giác như muốn tẩy đi hết những sắc màu vui tươi còn lắng đọng.
Tiếng bánh xe lọc cọc vang rõ ràng trên đường phố vắng lặng, bỗng có tiếng vó ngựa truyền đến lao thẳng về phía này.
Nhậm An Lạc mở mắt, vẻ mặt hơi suy ngẫm ngoắc ngoắc ngón tay với Uyển Thư đang ngáp mãi không thôi "Xem ra bổn đương gia trời sinh vận khí tốt, có lẽ đêm nay không uổng công ra ngoài một chuyến."
Vừa dứt lời, xe ngựa đột ngột dừng lại, giọng của Trường Thanh bình tĩnh vang lên.
"Ai đang chặn xe phía trước?"
"Chủ nhân nhà ta mời Nhậm tướng quân đến phủ một chuyến." người tới khách khí lễ phép, nhưng trong lời nói lại không hề cung kính.
"Tiểu thư?" Trường Thanh vén rèm lên, thấp giọng dò hỏi.
Mấy nam tử đang cưỡi ngựa bên ngoài xe đều mặc áo vải xanh đen, mang trường kiếm bên người, mặt mày nghiêm túc lạnh lùng, dáng vẻ dũng mãnh thật làm người khác sợ hãi.
Khóe miệng Nhậm An Lạc khẽ nhếch, tay gõ trên đầu gối "Nếu quý nhân đã có lời mời, An Lạc từ chối thì thật bất kính."
Nói xong phẩy tay áo, rèm vải đã rơi xuống.
Nghe được câu trả lời vô cùng tùy ý của Nhậm An Lạc, người đứng đầu lập tức lộ vẻ kinh ngạc, phất tay một cái, dẫn Trường Thanh đánh xe đi về phía sâu trong phố.
Trong xe ngựa, Uyển Thư vò đầu "Tiểu thư, người quen của người à...?"
Uyển Cầm gõ một cái lên trán nàng "Đồ ngốc, kinh thành ban đêm có giới nghiêm, ngươi nghĩ ở đế đô được mấy người có gan sai thị vệ nửa đêm công khai chặn người trên đường phố!"
Uyển Thư xoa trán, chợt hiểu ra, sau đó làm mặt xấu nháy mắt với Nhậm An Lạc.
Nhậm An Lạc lười để ý tới nàng, nhắm mắt nghỉ ngơi.
"Mời Tướng quân xuống xe."
Xe ngựa vững vàng dừng lại, bên ngoài truyền đến giọng nói, Nhậm An Lạc duỗi người, ném ánh mắt 'bớt gây mất hứng' về phía Uyển Thư và Uyển Cầm đang muốn đi theo, xoay người tự mình xuống xe.
Cung điện ung dung hào hoa bất ngờ hiện ra trước mắt, cổng sau hơi âm u khiến Nhậm An Lạc nhướng mày.
Ồ, nàng danh chấn cả vùng Tấn Nam, thế mà giờ lại trở thành người không thể để người khác nhìn thấy.
Thị vệ dẫn Nhậm An Lạc vào nội cung, đi qua lối nhỏ quanh co yên tĩnh ở hậu viện thì dừng lại bên ngoài một lương đình.
Nhậm An Lạc chớp chớp mắt, sau đó lười nhác dựa vào hòn núi giả một bên, di chuyển tìm một tư thế thoải mái.
Trên bàn đá trong đình bày một ván cờ, Hàn Diệp mặc thường phục màu trắng thêu họa tiết cá rồng xanh, ngồi ngay ngắn trong đình, hai tay đang tự đấu cờ với nhau, ánh đèn mờ ảo phản chiếu lên người hắn, lộ ra nét mặt ôn hòa. Nhậm An Lạc đưa mắt nhìn, chỉ cảm thấy nơi khỉ ho cò gáy như Tấn Nam kia quả thật không bồi dưỡng nổi khí chất thượng đẳng như vậy.
Không quan tâm đến ánh mắt không kiêng nể gì của Nhậm An Lạc, Hàn Diệp cúi đầu nhìn ván cờ, đặt một quân cờ "Nhậm tướng quân mời ngồi."
Nhậm An Lạc miễn cưỡng thu ánh mắt lại, ho nhẹ một tiếng rồi vào trong đình ngồi đối diện với Hàn Diệp, nhấp một ngụm trà do cung nữ dâng lên, sau đó khoát tay bảo mọi người lui xuống.
Nhậm An Lạc khí thế bức người, một loạt động tác đều tự nhiên như lẽ thường, khi Hàn Diệp ngẩng đầu thì thấy cung nữ không tự chủ được rời khỏi đình, khóe miệng mang theo ý cười.
"Tướng quân tính tình vẫn như trước."
Ván cờ trên bàn dần đến hồi kết, hai quân trắng đen đều rơi vào thế chết, nhất thời không giải được.
Hàn Diệp buông quân cờ, nhìn về phía Nhậm An Lạc.
"An Lạc cho rằng thế cục này đã nằm trong suy nghĩ của Điện hạ, đêm khuya Điện hạ cho mời, không biết là vì chuyện gì?"
Nhậm An Lạc tràn đầy phấn khởi, thản nhiên hào phóng, không hề khó xử ngượng ngùng nào trước việc nửa đêm gặp gỡ nam tử, gương mặt nàng tràn đầy sự tò mò.
"Nhậm tướng quân đêm nay dạo phố vui chơi hẳn đã chứng kiến rất nhiều việc."
Trong lời của Hàn Diệp có điều ám chỉ, Nhậm An Lạc hơi trầm ngâm, mới chợt hiểu ra "Điện hạ đang nói... công tử Ôn Sóc?"
Hàn Diệp chưa trả lời, tay gõ nhẹ lên bàn cờ, âm thanh trong trẻo vang lên, hắn nhìn Nhậm An Lạc, ánh mắt thâm trầm lạnh lùng.
"Tại sao Nhậm tướng quân vào kinh, ta không muốn hỏi đến, nếu Tướng quân thật lòng quy thuận Đại Tĩnh, ta bảo đảm ngày sau sẽ không cản trở Tướng quân trong kinh thành, chỉ là... ta không thích Nhậm tướng quân nảy sinh chủ ý với người bên cạnh ta."
Nhậm An Lạc nheo mắt, đánh giá Thái tử nho nhã thanh tao lịch sự trong lời đồn, đột nhiên cao giọng cười lớn "Nếu An Lạc tự đại một chút, nhất định sẽ cho rằng Điện hạ có tật xấu thích ghen tuông như những nữ tử chốn khuê phòng kia."
Hàn Diệp nghe vậy ngẩn ra, sự tức giận trong đáy mắt lặng lẽ tan đi khi hắn nhìn thấy vẻ mặt tươi cười sảng khoái của Nhậm An Lạc.
"Tướng quân nói bậy rồi."
"Nếu dáng vẻ thường ngày của Điện hạ là 'người sống chớ đến gần', sao có thể làm các quý nữ đế đô ngưỡng mộ chứ, như vậy gánh nặng trên vai An Lạc chắc chắn sẽ nhẹ đi rất nhiều, Điện hạ yên tâm, hôm nay chỉ là vô tình nhìn thấy công tử Ôn Sóc trên phố, hơn nữa trong lòng thần đã có chỗ gửi gắm, tuyệt đối sẽ không có ý gì với tiểu công tử này đâu."
Theo tính cách của Nhậm An Lạc, không phải người ăn nói bừa bãi, ánh mắt Hàn Diệp hơi nhẹ nhõm, cười nói "Với tài năng của Tướng quân, kinh đô nhỏ bé này không giữ được, cần gì phải lấy ta làm ngụy trang."
"Ồ? Điện hạ sao lại nghĩ như vậy? Thần ngưỡng mộ Điện hạ, mọi người trong thiên hạ đều biết chuyện thần cầu thân trên điện Kim Loan, ngàn dặm xa xôi vào kinh." Nhậm An Lạc cầm tách sứ, nhìn Hàn Diệp qua màn sương lượn lờ.
Hàn Diệp lắc đầu "Từ khi thấy Tướng quân ở trường săn, ta biết Tướng quân không phải người như vậy."
Giọng của hắn võ đoán chắc chắn, Nhậm An Lạc hơi giật mình, im lặng hồi lâu rồi buông tách sứ, đột nhiên ngồi thẳng người, ánh mắt sâu thẳm lẳng lặng nhìn Hàn Diệp.
"Điện hạ sao lại không tin? Nữ tử trong thiên hạ ngưỡng mộ Điện hạ có thể được dễ dàng công nhận, sao lại không tin Nhậm An Lạc ta vào kinh là vì ngươi mà đến."
"...'ngươi'...?" Hàn Diệp cảm thấy hoang đường đến mức suýt bật cười, xém chút nữa đã phải bật ra một tiếng 'Được lắm' trước mặt nữ tử này, cả thiên hạ này, ngoại trừ Hoàng đế, ai có tư cách xưng hô với trữ quân một nước như thế?
Nhưng đời này, hắn chưa bao giờ nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc và kiên nghị như vậy, ánh mắt khi nhìn hắn cảm giác như hắn là hồi ức mà cả đời nàng hướng tới.
Dù Hàn Diệp là Thái tử cao quý một nước, hắn cũng phải thừa nhận cảm tình trong đôi mắt này quá mãnh liệt rung động.
Mãnh liệt đến mức... hắn thiếu chút nữa đã tin rồi.
Hàn Diệp cúi đầu, cười một tràng dài như Nhậm An Lạc ban nãy, vui sướng không kiềm được.
"Nhậm tướng quân, Tấn Nam núi cao sông dài, có một số việc chưa kịp truyền đến đế đô, nhưng khi An Lạc trại quy thuận, ám vệ ta phái đi Tấn Nam trở về có mang theo một vài lời?"
"Hả? Lời gì?" Nhậm An Lạc nhướng mày.
"Ám vệ nói, những nam tử ở ngàn dặm Tấn Nam đều xưng Tướng quân có phong thái giống người trời, ai nấy đều đem lòng mến mộ, nào biết Tướng quân phong lưu phóng túng, nợ đào hoa cũng không ít, nên mới ngàn dặm xa xôi vào kinh thành, giờ thì ta biết tin đồn quả không sai, Tướng quân thâm tình, chung thủy với một người tất nhiên là chuyện tốt, nhưng nếu đối với ai cũng như thế, ta thật không có phúc nhận nổi."
Nhìn ánh mắt trấn tĩnh của Hàn Diệp, Nhậm An Lạc nghe vậy, tình ý trong con ngươi chợt biến mất, khẽ cười nhún vai nói "Chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu truyền xa ngàn dặm, người xưa quả nhiên không gạt ta! Không ngờ chuyện ở nơi xa ngàn dặm như Tấn Nam, Điện hạ cũng nắm rõ, chẳng trách hôm nay lại cố tình mời thần đến, sợ thần gây tai họa cho Ôn tiểu công tử đúng không?"
Nhậm An Lạc nói chuyện trực tiếp thẳng thắn, lại làm Hàn Diệp có thêm nhiều thiện cảm với nàng, xua tay nói "Tướng quân quá lời, hôm nay ta mời Tướng quân vào Đông cung, còn một chuyện nữa."
"Điện hạ cứ nói thẳng, không sao."
"Nữ tử hào khí ngất trời như Tướng quân xưa nay hiếm thấy, nếu trong lòng Tướng quân đã mang thiên hạ, có tài làm tướng, chi bằng trấn giữ biên cương, thể hiện hoài bão, năm đó gia chủ Đế gia đức độ thương dân, người đời ca tụng, Tướng quân sao không noi theo?"
Nhậm An Lạc mười bốn tuổi chấp chưởng An Lạc trại, chống quân triều đình ở phương Bắc, nghênh chiến cướp biển ở phương Nam, trải trăm trận chiến, chưa từng thất bại, danh tiếng lẫy lừng, Đại Tĩnh trong hai mươi năm dựng nước, ngoại trừ Đế Thịnh Thiên ẩn cư không hỏi chuyện đời mười sáu năm trước, chưa từng có nữ tử nào uy chấn Vân Hạ như nàng.
Thật đáng tiếc khi một nhân vật như vậy lại cam tâm sống một đời bình phàm!
Phải nói rằng thái độ của Hàn Diệp đối với Nhậm An Lạc hoàn toàn kế thừa từ tâm tính của Ngụy Gián, giữa hai thầy trò có sự hiểu ngầm đáng kinh ngạc.
Về khuya đêm càng lạnh lẽo, Nhậm An Lạc không biết từ lúc nào đã thu lại nụ cười, đầu hơi cúi xuống giấu đi đôi mắt nhìn không ra cảm xúc, chỉ có thể nghe thấy giọng nói quá mức bình tĩnh lãnh đạm của nàng.
"Điện hạ, Đế Thịnh Thiên quả thật đức độ thương dân, nhưng... kết quả thì nào?"
Hàn Diệp dừng lại, chau mày ngẩng đầu.
"Đế gia xưng bá một phương, nhường ngôi thiên hạ, Đế Thịnh Thiên được dân chúng ca tụng thì thế nào? Thắng làm vua thua làm giặc, giang sơn hưng thịnh ngày nay còn ai nhớ những việc Đế gia và Đế Thịnh Thiên đã làm không? Tất cả đều tan thành mây khói theo một câu nói của đế vương mà thôi."
"Nhậm tướng quân!"
Rõ ràng trong mắt không có cảm xúc, nhưng lại làm người khác cảm thấy rét lạnh như mùa đông tháng Mười Hai âm lịch, lời trách mắng mang khí thế vô cùng. Hàn Diệp thấp giọng trách cứ, siết chặt quân cờ trong tay.
Nhậm An Lạc ngẩng đầu, ánh mắt thờ ơ hờ hững, như không thấy sự thất lễ của Hàn Diệp, cảm khái nói "Cho nên... làm người giống Đế Thịnh Thiên quá mệt mỏi, Điện hạ có biết vì sao thần chưa từng bại trận không, trời sinh thần có lá gan tham sống sợ chết, để giữ được mạng sống quý giá này, đương nhiên không thể bại nơi sa trường. Nay triều đình chiêu an, thần là nữ nhân, làm một quan nhỏ sống qua ngày ở kinh thành, rồi tìm tấm chồng tốt để gả là được, hoài bão ý chí lớn để làm gì, e là không thể nhận ý tốt của Điện hạ."
Hàn Diệp lặng lẽ nghe Nhậm An Lạc nói một sớ lý do với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc mà ai nghe cũng đều thấy vô nghĩa, nhất thời không nói nên lời.
Uống xong ngụm trà cuối cùng trong tách sứ, Nhậm An Lạc duỗi người đứng dậy hành lễ với Hàn Diệp rồi bước ra khỏi đình, đi được vài bước, nàng quay lưng về phía Hàn Diệp, chậm bước dừng lại, không biết từ lúc nào nàng đã cầm quân cờ đen, xoay tròn nhẹ nhàng trên đầu ngón tay.
"Hôm nay thật là vinh hạnh khi được Điện hạ mời đến, cái này xem như thần tạ lễ."
Nhậm An Lạc tiện tay ném đi, quân cờ đen tạo một đường cắt ngang không trung, vững chắc đáp xuống bàn cờ đá.
Hàn Diệp nhìn ván cờ, rồi ngẩng đầu nhìn về hướng Nhậm An Lạc biến mất, vẻ mặt thâm trầm phức tạp.
Thế cờ của hắn lúc nãy đã rơi vào thế chết, tuy vị trí đặt cờ của Nhậm An Lạc không thể làm quân đen thắng lợi, nhưng lại có thể giải được thế cờ, một quân cờ chỉ vây không phá đã giải được.
Nghe đồn Nhậm An Lạc ở Tấn Nam là người thô tục ngang ngược, không giỏi văn thơ, nhưng... Hàn Diệp dám khẳng định rằng trong thiên hạ rất ít người có thể giải được thế cục này chỉ trong thời gian uống một tách trà.
Trời về khuya, Đông cung vẫn sáng đèn, Nhậm An Lạc bước đi tự do thong thả, chỉ cảm thấy tội nghiệp cho cung nữ dẫn đường, có lẽ cảm thấy Nhậm An Lạc không đáng sợ như lời đồn, cung nữ thỉnh thoảng quay đầu nhìn trộm, ánh mắt đầy tò mò.
"Tiểu cô nương, ngươi nhìn gì? Chẳng lẽ ta có thể mọc ra ba đầu sáu tay sao?" cung nữ mặt đỏ bừng vì xấu hổ, vội quay đầu lại, ba bước thành hai bước rồi lao thẳng ra ngoài, khi đến cửa hành lang, nàng nhận ra phía sau không có tiếng bước chân nên bất lực nhìn lại.
Cách không xa phía sau nàng, Nhậm An Lạc lặng lẽ đứng giữa hành lang, y phục màu đen hòa vào màn đêm, nữ tử nhìn một lầu các nằm sâu trong Đông cung, ánh trăng mờ ảo rọi trên người nàng, ngẩn ngơ nhìn sang có một loại lạnh lẽo không cách nào dứt bỏ.
Cung nữ lùi lại vài bước, gọi Nhậm An Lạc một tiếng "Nhậm đại nhân." thấy nàng không đáp, cung nữ nhìn theo ánh mắt Nhậm An Lạc, hơi ngẩn người rồi xúc động nói "Đại nhân đang nhìn chính là Bắc Khuyết các."
Nhậm An Lạc quay đầu, vẻ mặt khó hiểu "Bắc Khuyết các?"
"Nghe nói Bệ hạ đã đặc biệt mời đại sư Sầm Bắc đến xây dựng nó ở Đông cung để đón vị đó vào kinh, Bắc Khuyết các có thể nhìn xa toàn bộ cảnh sắc kinh thành, đối diện với núi Phù Lăng, tinh xảo đẹp đẽ sang trọng, rất nổi tiếng ở đế đô, rất nhiều triều thần từng thỉnh cầu Điện hạ cho vào Bắc Khuyết các tham quan một chút, cả vài vị chủ tử trong Đông cung cũng luôn mong mỏi được đến. Nhưng Điện hạ chúng ta là người nặng tình, sau khi vị tiểu thư kia gặp chuyện, đến giờ vẫn chưa có ai đặt chân đến Bắc Khuyết các."
Giọng điệu của cung nữ không che giấu sự ngưỡng mộ với vị nữ tử có thể sống trong Bắc Khuyết các.
Mười bốn năm trước, khi quyền thế của Đế gia sánh ngang với hoàng gia, Gia Ninh đế từng hạ chỉ lấy lễ nghi của Công chúa nghênh đón Đế Tử Nguyên vào kinh, sắp xếp nàng ở trong Bắc Khuyết các của Đông cung.
Nghe đồn năm đó, cả hoàng gia Công chúa cũng không thể sánh với xa hoa quyền quý của nữ nhi Đế gia ở đế đô.
Vận mệnh của Đế Tử Nguyên từ khi sinh ra là niềm khao khát cả đời của tất cả nữ tử Đại Tĩnh.
"Nặng tình? Ngươi rất ngưỡng mộ Đế Tử Nguyên?" Nhậm An Lạc nhìn Bắc Khuyết các ẩn dưới ánh trăng, hơi cười nhếch lên, nhẹ giọng nói.
Ngay khi Nhậm An Lạc nói xong, cung nữ mới nhận ra nàng đã phạm phải điều cấm kỵ của hoàng thất, sắc mặt tái mét, cả người run rẩy sợ hãi.
Nhậm An Lạc liếc nhìn cung nữ, xoay người bước ra ngoài hành lang, lần này không ngoảnh đầu lại nữa.
Trên đời này có chuyện gì mà không cần phải trả giá.
Nếu Đế Tử Nguyên biết toàn bộ Đế gia có một ngày tan thành mây khói, huyết mạch bị diệt, liệu còn bằng lòng có những tháng ngày vinh quang ân sủng ngất trời kéo dài tám năm kia không?