Đế đô vẫn còn xa, người ngựa gấp gáp phi nhanh hai ngày, đến khi cách kinh thành ngàn thước mới chậm tốc độ lại.
"Tranh Ngôn đang đợi chúng ta trước cổng thành, Uyển Thư với Uyển Cầm đi cùng hắn, cô không cần lo lắng."
Hai ngày nay, dường như cảm thấy Nhậm An Lạc yên lặng một cách lạ thường, khi đến gần cổng thành, Hàn Diệp siết chặt dây cương, nhìn Nhậm An Lạc đang nhíu mày bên cạnh, lên tiếng an ủi.
Nhậm An Lạc không trả lời, nhướng mày nhìn Hàn Diệp, đột nhiên nở nụ cười "Thần có chuyện muốn hỏi Điện hạ."
"Cô nói đi." Hàn Diệp quay đầu, nét mặt xa xăm.
"Trên đỉnh Thương Sơn, Quy Tây nói Điện hạ bày một bàn cờ hay, bây giờ nghĩ lại, không chỉ có hắn mới là quân cờ trong tay Điện hạ, mà thần cũng chỉ là con tốt trên bàn cờ, Điện hạ đưa thần cùng lên Thương Sơn, hẳn là vì để hắn không nghi ngờ gì với sắp xếp của Điện hạ, đúng không?"
Hàn Diệp nhìn nàng hồi lâu rồi thu hồi tầm mắt, giọng nói hờ hững "An Lạc thông minh hơn người, ta không còn gì để nói."
Nhậm An Lạc lắc đầu "Điện hạ quả nhiên thành thật, người trong hoàng gia vốn là như vậy." nàng dừng một lúc rồi thở dài "Dưới hoàng quyền tôn quý khó tìm được thật lòng, cũng không biết ai có thể trở thành ngoại lệ của Điện hạ trong tương lai."
Nói xong, Nhậm An Lạc vung roi chạy về phía cổng thành, sau lưng nàng, Hàn Diệp lặng lẽ nhìn bóng lưng nàng dần xa, thở dài thườn thượt.
"Nhậm An Lạc, đôi cánh bay lượn chín tầng mây của cô, không nên bị bẻ gãy trong tay ta."
Giọng nói này quá nhẹ, tản ra trong bụi đất tung bay, dần không thể nghe thấy.
Sau nửa khắc, hai người tới gần cổng thành, cảnh tượng từ xa trăm thước đã thu vào tầm mắt, hai người đang phi tới liền giữ chặt dây cương, trong mắt ẩn giấu xúc động.
Tại cổng thành, mấy trăm Cấm vệ quân xếp hàng dọc hai bên, người khoác chiến giáp, trường kích chỉ thiên, khí thế quyết liệt khiến tòa thành cổ xưa này càng thêm hùng vĩ uy nghiêm.
Thi Tranh Ngôn mặc quân phục đứng cạnh Ôn Sóc, hai người nhìn về phía xa, vẻ mặt lo lắng cuối cùng cũng lặng lẽ tan biến khi thấy Hàn Diệp và Nhậm An Lạc xuất hiện cuối con đường lớn, cùng lúc đó, tiếng trống như sấm trên tường thành nổi lên, trường kích rung chuyển mặt đất, phát ra thanh âm hào hùng.
Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Nhậm An Lạc, Hàn Diệp quay đầu cười nói "Xem ra chuyện ở phủ Mộc Thiên đã truyền đến kinh thành rồi." hắn cực nhanh tới gần, cũng rất nhanh rời đi, bên tai Nhậm An Lạc chỉ còn lại một câu rất nhẹ "An Lạc, chúc mừng cô hiển hách về kinh, nổi tiếng thiên hạ."
Nhậm An Lạc ngẩng đầu, chỉ kịp nhìn thấy ánh mắt đầy ý cười của Hàn Diệp.
"Cung nghênh Thái tử Điện hạ hồi kinh, cung nghênh Nhậm đại nhân hồi kinh."
Tiếng của hàng trăm Cấm vệ quân nhiệt huyết vang vọng khắp trời, ầm ầm tiếng vang, cổng thành mở ra, dù cách trăm thước, vẫn có thể thấy dân chúng đứng đầy đường phố trong hoàng thành, chớp mắt khó nhìn thấy điểm dừng.
"Thánh chỉ đến!"
"Thánh chỉ đến!"
Đoàn người ngựa từ trong thành chạy tới, người dẫn đầu là tổng quan nội cung Triệu Phúc bên cạnh Gia Ninh đế. Họ đi đến đâu, dân chúng đều quỳ xuống đất.
Tiếng trống dừng lại, Triệu Phúc dừng trước mặt hai người, Hàn Diệp và Nhậm An Lạc nhìn nhau, nhảy xuống ngựa, quỳ xuống tiếp chỉ.
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Thái tử Hàn Diệp, phá án tham ô khoản bạc tu sửa đê điều ở phủ Mộc Thiên, an ủi Giang Nam, an ủi lòng trẫm, thưởng ngàn lượng hoàng kim, ban cho Thái tử bội kiếm được quyền ra vào hoàng cung."
Ánh mắt cúi xuống thoáng qua nét kinh ngạc, Hàn Diệp ngẩng đầu, cung kính đáp "Tạ phụ hoàng ân chỉ.". Cập‎ 𝐧hậ𝐭‎ 𝐭r𝑢yệ𝐧‎ 𝐧ha𝐧h‎ 𝐭ại‎ {‎ 𝐭r𝑢𝙢𝐭r𝑢y𝗲‎ 𝐧.v𝐧‎ }
Triệu Phúc gật đầu với Hàn Diệp, sau đó nhìn sang nữ tử gương mặt hòa nhã bên cạnh Thái tử, giọng nói chói tai lại vang khắp cổng thành đế đô.
"Đại Lý Tự Khanh Nhậm An Lạc, trấn an dân tị nạn, ngăn cản bạo loạn, được lòng vạn dân, là tướng có tài cầm quân ở biên cương, nay ban Tĩnh Ninh võ tướng nhất phẩm, thống lĩnh Ngũ Thành Binh Mã Tư, thưởng ngàn lượng hoàng kim. Trẫm dùng chỉ này chiếu cáo thiên hạ, để tất cả cùng biết."
Dưới thành đế đô nhất thời yên tĩnh, mọi người nhìn bóng người đang quỳ tiếp chỉ, sắc mặt không thể tin nổi.
Võ tướng nhất phẩm, tôn hiệu Tĩnh Ninh, tiếp quản quân hộ vệ kinh thành, từ khi Đại Tĩnh lập quốc, chưa từng có vinh sủng vô vàn như vậy dành cho nữ tướng quân.
Thế nhưng nữ tử này dùng một trăm hộ vệ ngăn cản dân chúng một thành bạo loạn, có lẽ thật sự gánh vác được vinh dự như vậy.
"Tạ Bệ hạ long ân."
Nhậm An Lạc khấu đầu, đồng thời cùng Hàn Diệp đứng lên, Triệu Phúc thấy vẻ mặt nàng lạnh nhạt, ánh mắt thông suốt, có hơi bất ngờ. Dù là hắn nhìn thấy Gia Ninh đế đích thân viết thánh chỉ này cũng hết sức kinh ngạc, không ngờ Nhậm An Lạc lại bình tĩnh như vậy, chẳng trách được Gia Ninh đế coi trọng.
"Chúc mừng Điện hạ và Nhậm tướng quân." Triệu Phúc chắp tay với hai người, giao thánh chỉ vào tay Hàn Diệp, cười nói "Hai ngày trước, Thi tướng quân đã bẩm báo với Bệ hạ về vụ án phủ Mộc Thiên trên điện Kim Loan, Bệ hạ trong lòng vui mừng, tối nay chuẩn bị yến tiệc cho hai vị ở điện Thái Hòa, Điện hạ và Tướng quân về phủ nghỉ ngơi trước, buổi tối sẽ có thị vệ tới đón hai vị vào cung."
Hàn Diệp gật đầu "Đa tạ Triệu công công." sau đó nhìn Nhậm An Lạc, mắt mang ý cười "An Lạc, cùng ta vào thành."
Thái tử cười chính là cảnh quan hiếm có của kinh thành, Triệu Phúc bị cảnh tượng này làm cho sững sờ, chớp mắt hai cái rồi bước sang một bên, giả vờ như không nhìn thấy, nhường ra một đường vào thành.
Hai người lên ngựa, chầm chậm đi về phía kinh thành dưới tiếng trống và hộ tống của Cấm vệ quân, dưới ánh sáng ngược chiều nhìn lại, một vầng hào quang vàng mờ ảo hiện ra sau lưng họ, đẹp đẽ quý giá đến chói mắt, đoan trang uy nghi.
Gần tới Đông cung, dân chúng tụ tập mới dần tản đi, từ xa đã nhìn thấy ba người Uyển Thư, Uyển Cầm và Trường Thanh ở cổng chính Đông cung.
Chỉ còn khoảng trăm thước đã đến lúc mỗi người một ngả, Nhậm An Lạc nhìn Thái tử vẫn luôn lặng im đoan nghiêm bên cạnh, lên tiếng "Điện hạ để Thi tướng quân bẩm báo với Bệ hạ rằng chứng cứ Mộc vương tạo phản là thần tìm được?"
Hàn Diệp gật đầu "Nếu không phải như vậy, dù có công lớn ở phủ Mộc Thiên, cô có lẽ đã không được phụ hoàng coi trọng như vậy."
"Tại sao phải làm như vậy?" Nhậm An Lạc cau mày.
Bàn tay nắm dây cương dừng lại một chút, nam tử áo xanh như mực đột nhiên quay đầu "An Lạc, ta sẽ không đón cô vào Đông cung, mà sẽ để cô đứng ở nơi mà cô thật sự muốn đứng, bắt đầu từ hôm nay, cô không còn là tù tướng của An Lạc trại ở Tấn Nam dùng công trạng kính hiến thủy quân quy thuận triều đình, mà là Tướng quân nhất phẩm được lòng vạn dân của Đại Tĩnh ta. Cho nên..." hắn nhìn lại, trong giọng nói hơi lạnh nhạt và bất đắc dĩ "Từ nay về sau, cô không cần mượn cớ muốn vị trí Thái tử phi Đông cung để dỡ bỏ phòng bị của phụ hoàng và triều thần nữa."
"Một vị Tướng quân yêu nước thương dân, sẽ không có bất kỳ uy hiếp nào với Đại Tĩnh."
Lời vừa dứt thì đã tới trước cổng cung, Hàn Diệp nhảy xuống ngựa đi thẳng vào Đông cung, không quay đầu lại, Nhậm An Lạc thậm chí không kịp nhìn cảm xúc trên mặt hắn.
Quả nhiên Thái tử không thể chịu thua thiệt, nàng nói hắn đặt hết toàn bộ người trong thiên hạ vào bàn cờ, còn hắn trả lời nàng vì muốn triều đình an tâm nên lấy Đông cung ra làm cớ.
Cũng không coi là sai lầm, Nhậm An Lạc cười cười, bước lên xe ngựa Trường Thanh đã chuẩn bị, quay về Nhậm phủ.
Sau khi tắm xong, đổi một thân váy dài đỏ thẫm, Nhậm An Lạc cầm tách trà ấm đứng trước cửa sổ, hỏi "Uyển Cầm, nói ta biết những chuyện xảy ra trong kinh mấy ngày nay."
Uyển Cầm còn chưa lên tiếng, Uyển Thư đã bưng một dĩa hạt dưa ngồi xếp bằng trên giường, hào hứng bừng bừng lớn giọng kể lại.
"Tiểu thư, hai ngày nay người không ở đây, kinh thành vô cùng náo nhiệt. Bọn ta và Thi tướng quân một mạch trở về kinh thành, hắn vào cung bẩm báo vụ án ở phủ Mộc Thiên, sau đó..." Uyển Thư nghiêng cổ nghĩ một chút "Trong một đêm danh tiếng của người vang khắp cả hoàng thành, ây da, còn uy danh hiển hách hơn cả năm đó chúng ta chọn ra mười tám trại ở Tấn Nam trong vòng một tháng nữa!"
"Tiểu thư, có người ở kinh thành tố cáo tội ác của Chung Lễ Văn ở Giang Nam, khơi dậy sự chú ý của dân chúng với tình hình ở Giang Nam, liệt kê từng việc người làm cho dân chúng ở phủ Mộc Thiên, kích động tâm tình của dân chúng, cộng thêm vụ án gian lận khoa cử mấy tháng trước... vốn có nhiều chuyện ở phủ Mộc Thiên đều do Thái tử sắp đặt, nhưng lời đồn nói chuyến đi phủ Mộc Thiên lần này, người có đến chín phần công lao, mới làm cho tiểu thư sau một đêm nổi danh Đại Tĩnh." Uyển Cầm đổi tách trà dần nguội trong tay Nhậm An Lạc, kể về tình hình trong kinh hai ngày qua.
"Hai ngày nay, cả kinh thành cũng đang bàn tán chiến công của tiểu thư năm đó ở Tấn Nam, hôm nay dân chúng tụ tập ở cổng thành nghênh đón tiểu thư cũng nằm trong suy đoán của ta, chỉ là... ta không ngờ Bệ hạ sẽ tấn phong tiểu thư làm Thượng tướng quân nhất phẩm, quản lý Ngũ Thành Binh Mã Tư." Uyển Thư cau mày, có hơi không hiểu.
"Vì Mộc vương." Nhậm An Lạc hờ hững nói "Hàn Diệp để Thi Tranh Ngôn bẩm báo với Gia Ninh đế là ta tìm được chứng cứ Mộc vương tạo phản, ông ta mới có thể ban thưởng cho ta như vậy. Còn về lời đồn trong kinh thành hai ngày nay, có lẽ nó được lan truyền dưới sự chỉ thị của Gia Ninh đế, nếu chỉ vì công ở phủ Mộc Thiên thì vẫn chưa đủ để tấn phong ta lên Thượng tướng nhất phẩm."
"Hai ngày trước, bệnh của Mộc vương được chẩn đoán trở nặng, Bệ hạ lệnh đi Tây Sơn tịnh dưỡng, chưa khỏi bệnh không được hồi kinh, hóa ra là như vậy, một đời vinh hoa của Mộc vương coi như đã hết." Uyển Cầm thở dài một tiếng.
"Có gì mà đáng tiếc, tội danh tạo phản mà cũng chỉ đi Tây Sơn tịnh dưỡng, ngươi nghĩ ai cũng có cơ hội giữ được mạng vậy sao?"
Nhậm An Lạc híp mắt lạnh lùng nói, Uyển Cầm tự biết lỡ lời, lui sang một bên cụp mắt không nói nữa.
"Ngũ Thành Binh Mã Tư vốn do người của Mộc vương nắm giữ, gần đây triều đình nhất định sẽ náo loạn, phe Mộc vương tan rã, hai tướng nhất định sẽ tranh chấp đến cùng, Uyển Thư, dặn dò Trường Thanh, từ hôm nay trở đi, ai đến bái phỏng đều chặn hết ngoài cửa."
"Vâng." Uyển Thư khẽ nhìn sắc mặt lạnh lùng của Nhậm An Lạc mấy lần, nhận lệnh lui ra ngoài.
Một lúc sau, Nhậm An Lạc mới chậm rãi lên tiếng "Uyển Cầm, có còn nhớ ngày ngươi xông vào núi Tấn Nam tám năm trước không?"
"Nhớ, hôm đó trời đổ tuyết lớn, trong núi rất lạnh, nếu không có tiểu thư, ta đã chết trong tay sơn tặc từ tám năm trước."
"Ngươi phải nhớ kỹ ngày đó, trên đời này không ai có thể thay ngươi nhớ quá khứ, không có quá khứ, sẽ không có Uyển Cầm ngày hôm nay."
Uyển Cầm gật đầu, nhướng mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn xa xăm mà hồi tưởng.
Vào ngày đó tám năm trước, ký ức duy nhất nàng còn nhớ rõ là tuyết trắng lạnh giá, máu tươi đỏ thẫm và... đôi tay ấm áp kịp thời nắm lấy tay nàng.
Thư phòng phủ Tả tướng, tách trà bỗng bị ném vỡ vụn trên đất, quản gia sợ hãi lui sang một bên, không dám nhìn lão gia đang tức giận ngồi trên cao.
"Quyền thống lĩnh Ngũ Thành Binh Mã Tư, hay cho một Nhậm An Lạc!"
"Tướng gia, Nhậm An Lạc cũng chỉ là một nữ thổ phỉ, Bệ hạ sao lại giao chức vụ trấn thủ kinh thành cho ả?"
Tả tướng phẩy tay áo, lạnh lùng nói "Mộc vương phạm phải tội lớn, tuy là bí mật xử lý, nhưng triều thần đều biết Nhậm An Lạc lập được công đầu, hiện giờ phe phái trong kinh phức tạp, Bệ hạ muốn tránh vết xe đổ, tất nhiên sẽ giao binh quyền cho Nhậm An Lạc hoàn toàn không liên quan gì đến kinh thành, huống chi còn có danh tiếng tốt... Bệ hạ quyết định như vậy cũng xem như là thuận lòng dân."
"Tướng gia, Nhậm An Lạc với Thái tử có giao tình, Hữu tướng lại coi trọng ả, chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn ả lớn mạnh trong triều sao?"
"Ả đã lớn mạnh rồi, ban đầu chúng ta quá xem thường người này, không ngờ mới hơn nửa năm, ả đã có thể vươn lên chức cao như vậy, Mộc vương vừa bị Bệ hạ trừng phạt, lão phu xưa nay có quan hệ tốt với hắn, hai ngày nay Bệ hạ rất lạnh nhạt với ta, chắc cũng vì lý do này, bây giờ ta không tiện đích thân chê trách Nhậm An Lạc trước mặt Bệ hạ..."
"Ý của Tướng gia là?"
"Đưa tin đến Thái Sơn báo cho vị kia, ta sẽ tìm cơ hội để cô ta về kinh, nhưng cô ta nhất định phải diệt trừ được Nhậm An Lạc."
Quản gia sững sờ, do dự nói "Tướng gia, đó là cô nhi Đế gia, tướng phủ chúng ta và Đế gia..."
"Ngươi muốn nói lão phu đã giết toàn bộ Đế gia ở thành Đế Bắc?" Tả tướng hừ lạnh một tiếng "Nếu Đế Tử Nguyên không cầu cạnh ta trước, lão phu sao biết được đường đường là cô nhi Đế gia nhưng đã sớm không còn lòng dạ chấn hưng Đế gia, chỉ một lòng muốn được gả vào Đông cung làm Thái tử phi, một Đế Tử Nguyên như vậy, có uy hiếp gì với ta!"
"Tướng gia nói phải." quản gia chắp tay trả lời, định lui ra ngoài, lại bị Tả tướng gọi lại.
"Khương Hạo, gọi người chuẩn bị y phục, đêm nay có yến tiệc ở điện Thái Hòa, bổn tướng muốn tận mắt nhìn thấy nữ tướng quân nhất phẩm đầu tiên của Đại Tĩnh từ khi lập quốc trông như thế nào!"
Gần tối, ánh đèn hoàng thành sáng rực rỡ, yến hội long trọng diễn ra điện Thái Hòa, vì muốn ngắm nhìn phong thái nữ tử danh chấn kinh thành Nhậm An Lạc, các triều thần tam phẩm trở lên đã đánh xe vào hoàng cung từ sớm.
Chỉ tiếc, cho đến thời điểm trước yến tiệc, từ đầu đến cuối vẫn không thấy bóng dáng Nhậm An Lạc và Thái tử.
Lúc Nhậm An Lạc đến cổng cung, cổng đã rất ít người, nàng bước xuống xe ngựa, Uyển Cầm giúp nàng sửa sang y phục, đột nhiên có một chiếc xe ngựa với bốn con ngựa kéo cực xa hoa đi đến bên cạnh bọn họ.
"Tiểu thư, là Thái tử Điện hạ."
Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Hàn Diệp mặc hoàng phục kim long bốn trảo, thắt lưng buộc đai gấm vàng nhạt, gương mặt ôn hòa, đứng cách đó không xa nhìn nàng.
Ánh mắt Hàn Diệp không hề có ý che giấu kinh ngạc, sau đó gật đầu nói "An Lạc, y phục này rất hợp với cô."
Váy dài đỏ thẫm phóng khoáng, vô cùng khí chất, đường thêu lá trúc vàng nhạt ở thắt lưng và chân váy làm cho Nhậm An Lạc thêm thanh tao tiêu sái. Nàng tiến lên trước, sánh vai cùng Hàn Diệp, cười nói "Điện hạ muốn đi cùng thần vào điện Thái Hòa sao?"
"Đúng vậy." Hàn Diệp xoay người đi về hướng điện Thái Hòa "Cả triều văn võ đang mong chờ hai chúng ta, sao ta có thể phụ lòng khẩn thiết này của bọn họ."
Nhậm An Lạc cười khổ một tiếng, đuổi kịp theo, nếu cùng Thái tử bước vào yến tiệc, không khác nào nói cho triều thần biết nàng và Thái tử tâm đầu ý hợp.
Trong điện Thái Hòa, quần thần đang ngồi nghị luận sôi nổi, ngoài điện đột nhiên vang lên tiếng bước chân, mọi người vội vàng nâng cao tinh thần, nhìn về phía cửa điện, tất cả đều ngẩn ra.
Hai người đi vào, một người trang nhã như ngọc, một người phong lưu tùy ý, nhìn từ xa nếu như cầm tay nhau đến thì quả thật vô cùng xứng đôi.
Một triều thần chợt nhớ tới lá thư cầu thân làm chấn động triều đình Đại Tĩnh nửa năm trước được gửi từ Tấn Nam xa xôi ngàn dặm, bèn lẩm bẩm "Đẹp đôi như trời sinh một cặp, nhưng thật đáng tiếc."
Giọng này không thấp không cao, nhưng lại làm cho người trong điện Thái Hòa vốn đang yên tĩnh nghe thấy rõ ràng, nhất thời vẻ mặt chúng thần trở nên đa dạng, đủ mọi sắc thái, ngày trước khi lá thư cầu thân được gửi đến kinh đô, triều thần đều mỉa mai khinh thường, cũng không có ai nói nửa câu giúp Nhậm An Lạc, nào biết nữ thổ phỉ Tấn Nam kia lại là nhân vật phong hoa tuyệt đại như thế.
Hai người bước tới, ngồi xuống chỗ được xếp sẵn dưới ngự tọa, cuối cùng thăm dò ánh mắt tiếc nuối của chúng thần.
Nhậm An Lạc cầm ly rượu lên, nhìn sang Hàn Diệp, đột nhiên nói "Điện hạ, nếu thần nói thần yêu cầu vị trí Thái tử phi không phải vì muốn đứng vững trên triều..." nàng nhìn Hàn Diệp, ánh mắt rực rỡ vô ngần "Tâm ý lúc này của người có còn giống như lúc trên đỉnh Thương Sơn, không hề thay đổi?"
Hàn Diệp nhìn đôi mắt sâu thẳm gần trong gang tấc, một lúc sau, chậm rãi trả lời "Tất nhiên."
Trên đường từ thượng thư phòng tới điện Thái Hòa, Gia Ninh đế đột nhiên dừng bước, Triệu Phúc thấy vậy, cẩn thận hỏi "Bệ hạ, còn chuyện gì phiền não?"
Gia Ninh đế nhìn về phía điện Thái Hòa, ngập ngừng ý cười "Triệu Phúc, trẫm đang suy nghĩ nên ban một phần đại lễ chân chính thế nào cho Thái tử với Thượng tướng quân vừa trở về của trẫm."