**“Còn sớm, không bằng đi dạo trên phố một chút?”**
Thịnh kỳ không thèm chớp mắt đã dẫn Tống Trừ Nhiên đến một quán mì nhỏ ở đầu phố.
Nàng có chút không tình nguyện, vì thế suốt dọc đường đi không nói với Thịnh Kỳ một câu nào.
Khi xuống xe ngựa, thấy trước mặt là một cửa hàng nhỏ, nàng không khỏi lộ ra vẻ kinh ngạc.
Thịnh Kỳ, một hoàng tử đường đường chính chính, lại nguyện đến một nơi nhỏ như thế này.
Nàng bị kéo vào cửa hàng, vừa đúng giờ ăn cơm, khách không nhiều, hai người tìm một chỗ yên tĩnh ngồi xuống, gọi hai bát mì chay và một đĩa thịt bò sốt tương.
Tống Trừ Nhiên tò mò quan sát quán mì này. Quán mì dường như do bốn người trẻ tuổi cùng kinh doanh. Cửa hàng không lớn, nhưng rất sạch sẽ.
Trước quầy là một thanh niên cao gầy, thanh tú, đang đánh bàn tính kiểm tra sổ sách trong tay. Phía sau bếp, có thể thấy rõ một thanh niên da màu lúa mạch, thân hình cao lớn vạm vỡ đang nấu nướng.
Hai người khác trông trẻ hơn hai thanh niên này, đang nhanh nhẹn lau bàn, quét dọn cửa hàng, bốn người làm việc đâu vào đấy.
“Quán mì này là của thanh niên sau bếp kia, tên là Trương Thành. Ban đầu quán là của cha mẹ hắn, nhưng năm đó cha mẹ bị thổ phỉ chặn đường và mất mạng, nên hắn gánh vác công việc này.”
Thịnh Kỳ rót trà cho Tống Trừ Nhiên, nhỏ giọng giải thích: “Hắn luôn muốn làm võ quan. Ta từng cùng hắn giao đấu, tuy không có cấu trúc rõ ràng nhưng rất linh hoạt, giỏi quan sát, rất nhanh phát hiện ra sơ hở ta để lại và tìm cách ứng phó. Vì vậy, ta quyết định giúp đỡ hắn.”
Dứt lời, Thịnh Kỳ chỉ tay về phía thanh niên đang tính sổ và nói tiếp: “Thanh niên đang tính sổ kia tên là Trần Tề, nhà ở Huyền Đông. Ông nội hắn mở một hiệu thuốc ở địa phương, từ nhỏ hắn đã tiếp xúc nhiều, nên rất giỏi về y thuật và khám nghiệm tử thi.”
“Ở Huyền Đông, ta từng nói chuyện với hắn. Hắn tư duy nhanh nhẹn, chí hướng rõ ràng, hy vọng sau khi vào làm quan có thể làm việc ở Đại Lý Tự, và ta cũng cần nhân tài như vậy.”
Dứt lời, hai thiếu niên phục vụ cẩn thận bưng hai bát mì chay và đĩa thịt bò lên bàn. Họ nhắc nhở rằng mì vừa nấu xong, khi ăn cần cẩn thận, sau đó lại nhanh chóng chạy đi phục vụ khách khác.
Thịnh Kỳ nhìn theo hai thiếu niên rồi quay lại nhìn Tống Trừ Nhiên và nói: “Hai người họ còn nhỏ, năm nay chưa tham gia kỳ thi, chủ yếu là theo học.”
“Người cao hơn một chút là con của bá tánh kinh thành, mẹ mất sớm, cha bỏ đi, trong nhà chỉ còn ông ngoại làm thợ rèn. Người còn lại sống ở ngoại thành, cha mẹ đều là nông dân, nhà còn có em trai và em gái. Cả hai đều rất thông minh, có tài năng đặc biệt trong nông nghiệp và rèn đúc, nhưng gia đình nghèo khó, không thể học hành tử tế.”
Tống Trừ Nhiên nhìn theo ánh mắt Thịnh Kỳ, quan sát hai thiếu niên, rồi chuyển sang thanh niên tính sổ và người kéo mì, kinh ngạc lắng nghe Thịnh Kỳ nói.
Thịnh Kỳ có thể kể chi tiết về gia cảnh và sở trường của bốn người này, rõ ràng đã tìm hiểu rất kỹ lưỡng.
Bốn người này tuy bề ngoài bình thường nhưng lại có những điểm hơn người trong mắt Thịnh Kỳ.
Nàng dần hiểu ra rằng việc Thịnh Kỳ dẫn nàng đến tư thục chỉ là một cách che mắt, còn những thanh niên và thiếu niên trong quán mì này mới thực sự là những nhân tài mà Thịnh Kỳ coi trọng.
Thịnh Kỳ thậm chí đã sớm nhận ra vấn đề tồn tại ở Đại Lý Tự và cố tình bồi dưỡng nhân tài để gửi gắm vào đó. Không chỉ vậy, hắn còn chú ý đến võ tướng, nông nghiệp, và công nghiệp.
Nét mặt kinh ngạc của nàng lọt vào mắt Thịnh Kỳ, khiến hắn bật cười nhẹ: “Họ vì nghèo khó mà gặp nhiều khó khăn, nên ta giúp họ học hành và tập võ, âm thầm tìm thầy giáo và sư phụ đáng tin cậy để dạy dỗ. Họ đồng ý trở thành môn khách của ta, và sau này khi làm quan sẽ trợ giúp ta. Yêu cầu duy nhất của ta là họ không được tỏ ra thân thiết với ta, vì thế khi ta bước vào, họ cũng không thể hiện gì. Đây cũng là lần đầu tiên ta đến quán này.”
Thịnh Kỳ lấy ra hai đôi đũa từ ống đựng, đặt một đôi lên chén của Tống Trừ Nhiên, còn đôi kia giữ trong tay mình, rồi nhìn lại bốn thanh niên trong quán.
“Họ không muốn chỉ nhận tiền từ ta, nên bốn người cùng nhau mở cửa hàng này, kiếm tiền trả lại cho ta. Trừ thiếu niên phải về nhà chăm sóc ông ngoại, ba người còn lại bán mì ban ngày, buổi tối thì thắp đèn học bài và nghỉ ngơi ở hậu viện.”
Dựa vào khả năng của mình mà sống, dù cần mượn tiền của người khác, họ vẫn kiên trì kiếm tiền trả lại, không muốn nhận không.
Dù hoàn cảnh học tập không tốt, họ vẫn tạo ra môi trường học tập, thắp đèn đọc sách ban đêm. Họ có thể chỉ ở trong một sân nhỏ, nhưng vẫn cảm thấy hài lòng, không có gì phải bận tâm thêm.
Có lẽ đây chính là cốt cách và động lực của những học sinh xuất thân nghèo khó, khuyến khích họ chăm chỉ hơn.
Con cháu thế gia và học sinh nghèo đều có ưu điểm riêng. Con cháu thế gia có tầm nhìn rộng, đọc nhiều sách và gặp gỡ nhiều người, nhưng lòng dạ cao, biết rằng luôn có đường lui phía sau, có thể dựa vào tài năng thực sự mà không lười biếng hoặc tìm cách tắt để tiến thân.
Những học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó có một chí hướng rõ ràng. Xung quanh họ ít có những thứ hoa lệ, mê hoặc, rất khó làm họ phân tâm. Vì vậy, họ chỉ có một tâm niệm duy nhất là trở thành quan để thay đổi vận mệnh.