"Ta tư thê vội vàng, nếu không có việc gì thì sẽ dẫn nàng rời đi trước."
Kèn thổi lần thứ ba, mọi người ở đây nghiêm nghị nhìn về phía đàn thượng nơi Khang Thiệu Đế đang đứng.
Chỉ thấy Khang Thiệu Đế cầm lấy ly rượu đầu tiên, quay mặt về hướng chính bắc, hành lễ trước thiên địa, sau đó đổ rượu lên bệ tế phía bắc. Tiếp theo, ông lại quay theo chiều kim đồng hồ hướng về phía đông, lặp lại động tác như vậy.
Liên tiếp thực hiện động tác này ở bốn phương hướng, sau khi hành lễ và rải rượu xong, Khang Thiệu Đế cuối cùng lại quay mặt về hướng chính bắc, một lần nữa nâng ly rượu và ngửa đầu uống, phía sau tất cả mọi người đều cùng hướng về phía bắc hành lễ.
Khi Khang Thiệu Đế hoàn thành nghi thức hiến tế bằng cách cúi chào, ông được Lý đại nhân và Tống Hoành dẫn xuống đàn, âm nhạc lại lần nữa vang lên.
Tế phẩm trên đàn được vài hoạn quan lần lượt dọn xuống, mang đến nơi đốt cháy.
Sau khi dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ đàn tế, đó là phần cuối cùng, tuyên đọc tế văn và hạ xá thánh chỉ. Âm nhạc chậm rãi dừng lại, Lý đại nhân và đại lý tự khanh mỗi người cầm tế văn và hạ xá thánh chỉ lên.
Tế văn, như tên gọi, là văn chương dùng để cầu nguyện trước thiên địa, còn hạ xá thánh chỉ thường là danh sách phạm nhân được Hình Bộ và Đại Lý Tự thông qua sau khi xem xét tình hình giam giữ. Danh sách này được Khang Thiệu Đế tự mình xem qua, mỗi năm đông chí đều có một lần.
Mục đích là để khuyến khích phạm nhân hối cải và giảm bớt áp lực giam giữ trong đại lao.
Thường thì Thịnh Kỳ không chú ý đến danh sách này, nhưng năm nay lại đặc biệt quan tâm.
Khi Thịnh Kỳ quét sạch thổ phỉ, có một tên lính của Ngự Vệ Tư bất ngờ c.h.ế.t đột ngột. Đại Lý Tự cho rằng đó là một tai nạn hỏa hoạn và vội vàng đình chỉ điều tra.
Sau khi trở về, Tống Trừ Nhiên đã nhắc nhở Thịnh Kỳ về việc này. Sau đó, Thịnh Kỳ lệnh cho Tầm Vũ và Cố Phong điều tra âm thầm, nhưng mọi chuyện khó khăn hơn tưởng tượng. Mọi việc được xử lý rất tinh vi, gần như hoàn hảo, điều này càng cho thấy có vấn đề lớn bên trong.
Thịnh Kỳ nhìn chằm chằm vào đại lý tự khanh trên đàn tế. Đại Lý Tự chắc chắn có vấn đề, nhưng hắn chưa tìm ra được nhược điểm và không biết Đại Lý Tự có liên quan đến ai, khiến việc điều tra trở nên chậm chạp.
Danh sách hạ xá hiện tại chắc chắn có những người được Đại Lý Tự cố ý đưa vào. Có thể là vì nhận được lợi ích nào đó mà những người không đáng được hạ xá lại được miễn hình phạt, hoặc họ được thả ra để làm việc phạm pháp và sau đó lại được cứu ra.
Như vậy, danh sách hạ xá sẽ bị lợi dụng, những phạm nhân đáng lẽ phải được thả sẽ trở thành vật thế tội.
Lễ hiến tế đông chí kết thúc sau khi danh sách hạ xá được công bố. Mọi người chuẩn bị trở về thành để chuẩn bị cho cung yến đông chí.
Thịnh Kỳ cố gắng ghi nhớ những cái tên trong danh sách hạ xá, theo đoàn người trở về. Sau khi quỳ đưa Khang Thiệu Đế vào cung, hắn không trở về phủ Thất Hoàng tử mà trực tiếp đến Ngự Vệ Tư.
Hắn cần sao chép những cái tên đã ghi nhớ ra giấy để điều tra sau này.
Đại tuyết dừng lại vào lúc chạng vạng, toàn bộ kinh thành đã bị tuyết phủ trắng xóa.
Trên đường người đến người đi, có người phụ trách dọn tuyết, tuyết rơi xuống liền tan. Tuy không tích tụ nhiều nhưng ướt át khiến đường khó đi hơn thường lệ, dễ trơn trượt hơn.
Xe ngựa của gia đình Tống tiến đến cung yến đông chí chậm hơn ngày thường khá nhiều. Dù đã ra phủ sớm, khi đến nơi họ vẫn kịp giờ.
Từng có kinh nghiệm tham gia yến hội, lần này Tống Trừ Nhiên không còn căng thẳng như lần trước. Hơn nữa, yến hội lần này mời rất đông các đại thần và chỉ cho phép mang theo người nhà trực hệ, nên Lý Tử Yên không thể tham dự. Điều này khiến nàng cảm thấy thoải mái hơn, cùng Vinh Cẩm trò chuyện, không phải lo lắng về những điều nên hay không nên nói.
Cung yến chính thức bắt đầu khi Khang Thiệu Đế cùng Doanh phi và Thục phi vào chỗ. Âm nhạc cung đình chậm rãi vang lên, các cung nữ bưng món ngon đến từng bàn.
Hôm nay là đông chí, theo tục lệ, không thể thiếu sủi cảo. Khi cung nữ bày một chén nhỏ sủi cảo trước mặt, Tống Trừ Nhiên liền cầm lấy đũa.