Nhìn theo Tống Hoành rời đi, một lúc lâu sau, nàng nghe Lý Tử Yên đột nhiên hỏi có muốn cùng đi đến khu vực thi đấu hay không. Nàng vội vàng lắc đầu, nhẹ nhàng vuốt ve bờm ngựa, cười nhạt nói: “Ta còn muốn ở đây cho ngựa của ta ăn chút cỏ khô, Yên tỷ tỷ đừng để ý đến ta.”
Nghe được câu từ chối lịch sự của nàng, Lý Tử Yên có chút nghi ngờ trong mắt, nhưng ngay sau đó liền nở nụ cười thiện ý: “Vậy ta sẽ đi trước để chiếm một vị trí thuận tiện trong khu vực săn bắn, A Nhu muội muội có thể đến tìm ta bất cứ lúc nào.”
Tống Trừ Nhiên ngọt ngào đáp: “Được” rồi nhìn theo Lý Tử Yên dẫn ngựa rời đi, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn về phía khán đài. Thấy Tống Hoành đã cùng Ngụy phu nhân và Vinh Cẩm hội hợp, họ đồng loạt nhìn về phía nàng. Nàng vẫy tay, ý bảo họ an tâm, rồi nắm dây cương của con ngựa mà nguyên nữ chính đã từng cưỡi, đi đến một góc của sân thi đấu.
Nàng dùng một bó cỏ khô để cho ngựa ăn, trong lúc đó quan sát tình hình trước khu vực săn bắn.
Không đầy một nén nhang, các công tử từ các gia tộc danh giá lần lượt đến đông đủ, chỉ còn thiếu các hoàng tử tham gia thi đấu.
Nàng nhìn quanh các công tử tương lai sẽ trở thành quyền thần, nhận thấy nhiều người, bất kể là trang phục hay trang sức, đều được trang điểm cẩn thận, thể hiện sự tinh tế và tính toán kỹ lưỡng.
So với những công tử khác có vẻ ngoài được chăm chút kỹ lưỡng, nổi bật nhất chính là Lý Tử Yên, người đang nắm dây cương ngựa đi đến trung tâm và nhìn khắp nơi xung quanh.
Lý Tử Yên với bộ trang phục kỵ sĩ màu hồng phấn thực sự nổi bật, hơn nữa trong cuộc thi đua ngựa đoạt cờ lần này, chỉ có nàng và Lý Tử Yên là hai nữ tử tham gia, khiến cho trang phục của ả ta càng dễ trở thành tiêu điểm.
Nhìn Lý Tử Yên như vậy, Tống Trừ Nhiên cúi đầu nhìn lại bộ trang phục kỵ sĩ màu xanh rêu của mình. So sánh với Lý Tử Yên, nàng trông mộc mạc hơn nhiều, nhưng điều đó không khiến nàng bận tâm, thậm chí còn là ý định của nàng.
Hôm nay, nhiệm vụ hàng đầu của nàng là làm giảm sự chú ý, tránh mặt Thịnh Hằng. Nếu Lý Tử Yên có thể thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người, thì điều đó là tốt cho nàng, có thể giúp nàng tránh được nhiều phiền toái.
Nghĩ đến đây, nàng vỗ vỗ n.g.ự.c con ngựa, tiến gần đến tai nó và thì thầm: “Không biết ngươi có nhận ra rằng ta không phải là chủ nhân cũ của ngươi. Chủ nhân cũ có thể cưỡi ngươi một cách tiêu sái, nhưng ta thì không. Vì vậy, lát nữa ngươi có thể nghe lời ta một chút được không?”
Nàng rất chân thành thương lượng với con ngựa, nhìn thấy đôi mắt tròn xoe của nó quay lại, miệng mở ra như nhai không khí vài cái, rồi cuối cùng ngẩng đầu thở nhẹ một cái rồi lại cúi đầu xuống.
Có lẽ đây chỉ là một động tác đơn giản của động vật mà thôi, nhưng nàng coi đó là dấu hiệu rằng con ngựa đã đồng ý với yêu cầu của mình. Lập tức nàng cười tươi, lấy lòng mà vuốt ve con ngựa.
“Ngựa tốt, hôm nay trở về ta sẽ bảo gia đinh cho ngươi ăn cà rốt và táo! Ăn nửa cân! Cắt thành miếng mà ăn!”
Tâm trạng dường như nhẹ nhàng hơn, Tống Trừ Nhiên kiễng chân ôm cổ con ngựa, cố gắng bồi dưỡng thêm cảm tình, tiếp tục giao lưu một cách hữu hảo.
Nhưng xung quanh đột nhiên nổi lên chút xôn xao, tiếp theo là tiếng vó ngựa tới gần, cuối cùng dừng lại phía trước nàng.
Nghe âm thanh, có lẽ là ba bốn người. Trước khi kịp nhìn rõ, Lý Tử Yên đã tiêu sái cưỡi lên ngựa, theo sau đó là những người khác cũng làm theo.
Trong khoảnh khắc, không gian trở nên chật hẹp bởi những người mới đến.
“Các hoàng tử đã tới, cuộc thi đấu sắp bắt đầu rồi.”
“Tứ Hoàng tử đã đến tổ thi văn trước đấy, không ngờ lại tham gia cả tổ thi võ”
Nghe được cuộc đối thoại của hai công tử phía trước, khi nghe đến ba chữ “Tứ Hoàng tử” Tống Trừ Nhiên nắm chặt dây cương theo phản xạ.
Nàng không thể không nhìn trộm qua khe hở, thấy ở trung tâm trống trải, quả thực có thêm vài người.
Người dẫn đầu cưỡi một con tuấn mã trắng không tì vết. Chỉ cần một cái nhìn, nàng nhận ra đó là con chiến mã mà Thịnh Hằng cưỡi trong tiểu thuyết, chiến đấu và đánh lui quân địch.
Nam tử cưỡi trên lưng con ngựa ấy, mặc bộ trang phục kỵ sĩ màu thiên thanh, eo thẳng tắp, phong thần tuấn tú, từng chút một đáp lại những người chào hỏi mình.
Gương mặt và ánh mắt gã tràn đầy ôn nhu, nụ cười và lời nói toát lên vẻ quý phái.
Nếu không phải đã đọc qua tiểu thuyết, Tống Trừ Nhiên thật sự sẽ cảm thấy người này là một người ôn hòa và tốt tính nhất, khó trách nguyên nữ chính lại si mê gã đến vậy. Nhưng hiện tại, Tống Trừ Nhiên chỉ cảm thấy một cơn lạnh lẽo trong lòng.
Người này bản chất sợ rằng không phải hiền lành, mà là một kẻ gian xảo, ẩn giấu sự tàn độc sau vẻ ngoài thân thiện.
Thực ra, khi đọc tiểu thuyết, nàng từng có một nghi vấn. Theo lý thuyết, trên chiến trường nên chọn ngựa màu sẫm để ổn định và an toàn hơn, nhưng Thịnh Hằng lại táo bạo cưỡi ngựa trắng, quá dễ trở thành mục tiêu của kẻ thù. Tuy nhiên, gã vẫn giành được chiến thắng lớn và trở về an toàn.
Điều này ban đầu nàng cảm thấy là một lỗi logic, nhưng tác giả lại miêu tả cảnh tượng Thịnh Hằng cưỡi ngựa trắng rất trang trọng, nên nàng nghĩ có lẽ đó là để làm nổi bật sự lợi hại của nam chính Thịnh Hằng. Nhưng khi tận mắt nhìn thấy, nàng vẫn cảm thấy con ngựa trắng quá nổi bật.
Trong khi nàng thầm nguyền rủa, ánh mắt nàng chuyển về phía sau Thịnh Hằng, nơi ba nam tử đang không coi ai ra gì mà tán gẫu. Nghe họ nhắc đến mình trong cuộc trò chuyện, nàng cảnh giác quan sát.
Nam tử bên trái có diện mạo bình thường, dáng người hơi mập mạp; nam tử ở giữa có nét mặt giống Thịnh Hằng nhưng hơi âm nhu; nam tử bên phải thì tùy ý, tươi cười hiện ra vẻ bất cần đời.
Tống Trừ Nhiên nhớ lại những miêu tả trong tiểu thuyết về các nhân vật phụ. Ba người này có lẽ là Ngũ Hoàng tử Thịnh Vinh, em trai cùng mẹ với Thịnh Hằng là Bát Hoàng tử Thịnh Nguyên, và người nổi tiếng ăn chơi trác táng ở Tuất Kinh, Tĩnh Nghiêu Hầu phủ Tiểu Hầu gia Tô Trường Kỳ.
Trong tiểu thuyết gốc, ba người này lần lượt theo chân Thịnh Hằng, nhưng cuối cùng Thịnh Vinh và Tô Trường Kỳ đều trở thành nạn nhân của các mưu đồ chính trị, chỉ có Thịnh Nguyên còn sống.
Tuy nhiên, do thân phận đặc thù, khi Thịnh Hằng đăng cơ trở thành tân đế, Thịnh Nguyên bị đày đến một nơi xa, sống cuộc đời nhàn nhã du sơn ngoạn thủy, nhưng thực chất chỉ là một con rối không quyền không thế. Chỉ sau ba năm, Thịnh Nguyên cũng mắc bệnh và qua đời một cách khó hiểu.
Lúc này, ba người hoặc cười vui vẻ, hoặc kiêu ngạo, nếu biết được kết cục đã định trước, liệu họ có còn tâm trạng như bây giờ không.
“Cuộc thi đua ngựa đoạt cờ Tập Nhã hội sắp bắt đầu.”
Khi nàng còn đang suy nghĩ về số phận ba người đó, một vị thái giám lớn tuổi xuất hiện. Giọng nói thanh mảnh của ông khiến khu vực thi đấu lập tức yên lặng.
Lão thái giám hơi cúi chào mọi người, rồi chậm rãi mở quyển trục.
“Lần này cuộc thi đua ngựa đoạt cờ sẽ theo thể thức tính điểm. Trong khu vực săn b.ắ.n có mấy chục con hươu, trên người có cờ màu khác nhau. Cờ vàng là quý nhất, tiếp theo là đỏ, tím, xanh lam, và xanh lục.”
“Trong một canh giờ, không làm tổn thương người khác và hươu, ai thu thập được nhiều cờ nhất sẽ đứng đầu. Cuộc thi này nhằm thi đấu thân thiện, phải tránh cướp cờ đã bị người khác lấy, mọi việc lấy an toàn làm trọng.”
Sau khi đọc xong quy tắc, lão thái giám thu lại cuộn giấy, cúi chào khu vực săn b.ắ.n và ra hiệu cho thị vệ mở cổng lớn: “Bây giờ, xin mời các vị tiến vào, đại triển hoành đồ (chúc thành công lớn).”
Lão thái giám vừa nói vừa lui về phía sau, đứng yên một chỗ và vẫy tay áo. Thịnh Hằng cùng các hoàng tử khác dẫn đầu, cưỡi ngựa tiến vào. Tống Trừ Nhiên nhìn thấy Lý Tử Yên không hề do dự, roi ngựa trong tay ả ta quất mạnh, gắt gao đi theo sau Thịnh Hằng và biến mất khỏi tầm mắt nàng.
“Thất Hoàng tử hôm nay sao chưa xuất hiện?”
“Về kỹ thuật cưỡi ngựa, Thất Hoàng tử là nhất, không có lý nào lại không tham gia...”
Mặc dù đa số đã theo Thịnh Hằng vào khu vực thi đấu, vẫn còn không ít người ở lại bên ngoài. Khi có người phát hiện điều gì đó và đặt câu hỏi, mọi người lại lần nữa bàn tán sôi nổi.
Nghe vậy, Tống Trừ Nhiên mới nhận ra rằng thật sự chưa thấy Thịnh Kỳ, hoàng tử âm mưu trong tiểu thuyết. Trong tiểu thuyết, Thịnh Kỳ xuất hiện trong cuộc đua ngựa đoạt cờ và được dự đoán là giành hạng nhất. Nhưng hiện tại, vì sao chưa thấy bóng dáng hắn? Ngay cả Tống Đình Chi cũng không có mặt.
Nàng có nhiều nghi hoặc, cảm giác bất an cũng dần dần xuất hiện. Ban đầu, nàng định tiếp tục chờ đợi để xem tình hình. Nhưng khi thấy mọi người bắt đầu lần lượt tiến vào khu vực săn bắn, nàng nếu còn ở lại sẽ quá dễ bị chú ý. Vì vậy, nàng đành nắm dây cương, theo mọi người tiến vào.
Bước chân đạp lên những chiếc lá khô rụng, như dẫm lên lòng mình, tim nàng đập nhanh vì căng thẳng.
Đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi qua khu vực săn bắn, cây cối bốn phía rung động xào xạc.
Tiếng ngựa hí vang lên phá vỡ không gian, tiếng vó ngựa mạnh mẽ và dồn dập.
Tống Trừ Nhiên cùng mọi người tìm theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy một nam tử mặc y phục kỵ mã huyền sắc thêu chỉ bạc hình mãng văn, cưỡi một con ngựa sáng bóng, từ trước mặt mọi người phi qua.
Tốc độ cực nhanh, như một bóng mờ, chỉ để lại bụi bặm bay lên trong không khí.